正常情况下，一般食物并不具有毒性。可能使食品产生毒性的有害物质多种多样，食品被污染的途径也异常复杂。
　　食物产生毒性并引起食物中毒主要有以下几种原因：
　　（1）某些致病性微生物污染食品并急剧繁殖，以致食品中存有大量活菌（如沙门氏菌属）或产生大量毒素（如金黄色葡萄菌产生的肠毒素）。
　　（2）有毒化学物质混入食品并达到能引起急性中毒的剂量（如农药的污染）。
　　（3）食品本身含有毒成分（如河豚含有河豚毒素），而加工、烹调方法不当，未能将其除去。
　　（4）食品在贮存过程中，由于贮藏条件不当而产生了有毒物质（如马铃薯发芽产生龙葵素）。
　　（5）因摄入有毒成分的某些动植物（如食入毒藻的海水鱼、贝；采用有毒蜜源植物酿的蜂蜜）。这些动植物起着毒素的转移与富集作用。
　　（6）某些外形与食物相似，而实际含有毒成分的植物，被作为食物误食而引起中毒（如毒蕈等）。
　　食品从生产加工直到销售食用整个过程中，有很多因素可以使食品具有毒性。例如，使用未经检疫的病死家畜肉加工的肉制品；使用搀假的牛乳加工的奶粉；使用未经消毒的朱乳生产的雪糕；使用不新鲜的鲐鱼生产的罐头，都曾引起食物中毒。使用非食品原料--工业酒精（或甲醇）兑制的“配制酒”造成的甲醇中毒，也曾多次发生。使用不符合食品卫生要求的食品添加剂或加工助剂（含砷等毒物质）也曾造成食物中毒。生产工艺、设备、容器和包装材料不符合卫生要求也可使食品污染带有毒性。